故事发生在中国西北的一个偏远小山村。村妇秋菊（巩俐 饰）的丈夫王庆来（刘佩琦 饰）在与村长发生争执时，不幸被对方踢伤要害，无法再下地干农活，只能终日卧病在床。对此，村长却态度冷漠，未作任何表态。秋菊咽不下这口气，找村长理论却遭无视。为了讨一个公道，她一纸诉状将村长告到了乡政府。乡政府的李公安介入调解后，村长虽答应赔偿秋菊家的经济损失，却将钞票直接扔在地上，拒不道歉。面对村长蛮横无理的举动，众人都劝秋菊见好就收，事情似乎就此画上了句号。然而，秋菊的倔强被彻底激发，她立誓非要讨个“说法”不可。于是，她挺着隆起的孕肚，带着妹妹一路辗转来到县城，由此踏上了一条漫长而执着的告状之路。作为一部具有时代意义的农村题材佳作，影片在特定的历史环境下引起了不小的轰动。表面上，这是一个关于底层民众谋求法律公正的普法故事，但在故事的最后，一切却又似乎失去了原有的意味。在某些不可名状的现实局面下，单纯依靠法律来维持绝对公正的秩序，往往显露出了其固有的局限性。若抛开法律与秩序的探讨，从另一个视角审视，本片更是一部深刻的女性意识觉醒之作。在传统农村语境下，女性往往对男性带有天然的依附心理，一生围绕着男性生存。而秋菊为了替丈夫出头，从一开始便打破了这种传统的依附设定。她不屈不挠、只为一口气奔走的执念，不仅深化了故事的核心价值，也生动塑造了一个执拗、坚韧且极具独立精神的女性形象。