鸦片战争后，中国社会矛盾急剧激化。不堪忍受清王朝残酷压榨与外国侵略者疯狂掠夺的各地民众，纷纷组织起来展开英勇抗争。在这此起彼伏的革命浪潮中，以洪秀全为首的“拜上帝会”于1851年1月11日在广西桂平县金田村正式起义，定国号为太平天国，自此开创了中国革命的新历史时期。太平军势如破竹，大军进围桂林、北逼长沙，出洞庭、入长江，连克汉阳与武昌，水陆兼程直下江南。仅两年零三个月，起义军便席卷长江流域，截断清王朝漕运，控制了中国的心脏地区，并迅速包围南京。攻克这座龙蟠虎踞的帝王之家后，洪秀全接受东王杨秀清建议，定都于此，称天京。穷苦百姓的衷心拥护是太平天国取得伟大胜利的根本保证。建都天京后，颁布了中国历史上第一个农民革命纲领《天朝田亩制度》，描绘出“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖”的美好愿景。在废除私有财产制原则下，还实行了圣库制度、手工业国有制与乡官制度。特别是关于妇女解放的重要规定，激励了成千上万的妇女昂首奔向战场、投身社会与生产，令侵略者惊叹“人类的幻想也未能形容其伟大”。面对定鼎天京的太平军，清王朝认定其为“腹心大患”，决定集中全力镇压。然而文臣武将畏葸无能，八旗绿营腐朽不堪。不得已之下，清廷起用汉族地主代表人物、湖南儒家名徒曾国藩组建湘军。随着战局推进，太平天国领导集团内部矛盾激化，爆发了流血政变，元气大伤，由战略进攻转入防御。最终，曾国荃率湘军对天京城发起总攻。太平军将士殊死抵抗，但因力量悬殊，天京最终失守。傅善祥将重要文献埋藏后服毒自尽；洪仁玕护送幼天王洪天贵福突围；李秀成、石益阳被俘；洪宣娇率女营将士血战，为捍卫尊严点燃炸药殉难。曾国荃攻陷金陵后纵兵烧杀掳掠，百姓死伤无数。太平天国运动失败后，慈禧与奕訢开始离间曾国藩、左宗棠、李鸿章等人以防其造反。被俘入狱的李秀成写下数万字自述，深刻分析总结了天国败亡的原因。然而，曾国藩为自身利益对自述作了大量修改，并最终将李秀成残忍杀害。这场波澜壮阔的农民革命运动，就此落下悲壮的帷幕。