上个世纪三十年代，中国正处于风雨飘摇的艰难岁月。民族资本家龙笑之，一面悉心经营着上海滩最大的航运公司——龙传行，一面又要作为一家之主撑起偌大的龙家。东北沦陷后，华北局势动荡，长居北平的大太太林慧如不得不迁居上海，故事便由此拉开帷幕。林慧如虽是大家闺秀，行事心思缜密，却未给龙家带来半点宁静。身为钢琴家的二太太齐冠男对林慧如尊重有加，赢得了她的好感；然而交际花出身的三太太唐娜樱在新势力面前惶恐不安，不断拨弄是非，引得龙家上下鸡飞狗跳。面对纷乱的内务，龙笑之不禁感叹：现代文明就应该是一夫一妻制！封建家庭制度实在令人疲惫。当年，17岁的龙笑之依父母之命迎娶了年长五岁、格格出身的林慧如，育有二子龙贯一与龙鸣二。20岁时，思想成熟的他留学法国，结识了在巴黎学习艺术的上海姑娘齐冠男，两人自由恋爱并结婚，学成归国后生育一子一女：龙遵三与龙素四。创业之初，交际花唐娜樱曾助龙笑之打开社交局面，结交上海滩政商各界。后因其姘居的黑帮小头目刘荣贵遭追杀逃离上海，唐娜樱流离失所，请求龙笑之收留。龙笑之出于一份义气，纳她为三太太，并育有一子龙守五。时光流转，长子龙贯一已追随舅父成为国民革命军军官；次子龙鸣二是个利益至上的精明商人，与岳父一同经营生意；三子龙遵三热爱电影，追逐导演梦想；女儿龙素四钟爱艺术，痴迷摄影；小儿子龙守五年纪虽小，却展现出非凡的经商天赋，深得父亲赏识，协助打理家族生意。唐娜樱屡次无礼挑衅，逼得林慧如无路可退。万般无奈之下，林慧如设局安排来沪投奔的同父异母妹妹林慧珊，与醉酒的龙笑之发生关系。林慧珊怀上龙笑之的骨肉，龙笑之迫于压力将其娶进门。林慧珊的入局让张扬跋扈的唐娜樱哑口无言、妒火中烧。然而，林慧如在牺牲妹妹幸福以巩固自身地位后，却黯然神伤，毫无胜利的喜悦。受伤最深的莫过于齐冠男——这个世界上最疼爱且最了解龙笑之的女人，怎么也不敢相信一向识大体、有原则的他会做出此等不齿之事。齐冠男与龙笑之从此形同陌路，而百口莫辩的龙笑之只能独自承受巨大的痛苦。随着日本势力逐步南下，江南民众已无心纠缠于家长里短、儿女情长。龙家 likewise 需要抛开恩怨、团结一致，与整个国家共进退。此时，林慧珊嫁入龙家的真相曝光。事实面前，林慧如与林慧珊无地自容；齐冠男对林氏姐妹的处境给予了同情与理解，同时也消除了与龙笑之的误会；唐娜樱却无法接受这一结果，暗地里与大太太之子龙鸣二合伙囤积大米，盘算着赚取金条远走美国。正直爱国的龙笑之因不肯讨好日本人，得罪了一直为日本人卖命的大汉奸郭海峰。郭海峰挑拨离间，唆使女婿龙鸣二为日本人倒卖军火。事情败露后，龙笑之大义灭亲，将龙鸣二送进巡捕房，并处罚了协同作恶的唐娜樱，同时将他们的不义之财悉数捐给国、共两党作为抗日救国经费。“8·13”淞沪战役后，上海沦陷。为保家人安全，龙笑之变卖全部家产，携全家乘火车取道重庆，意欲前往香港发展。不料途中火车发生意外，龙笑之与家人失散，音信全无。齐冠男带着全家回到已无立锥之地的上海。失去了龙笑之，齐冠男成了家里的顶梁柱。她坚信有国才有家，鼓励儿女们加入抗战救国的队伍，自己则与林慧如等人开始艰苦的生产自救：素四流落街头擦皮鞋，林慧珊到死人堆里捡拾废品。林慧如和唐娜樱也意识到争名夺利的时代早已过去，唯有家人间相互信任与支撑，才能共渡时艰。唐娜樱为维持这个大家庭的生计，不得不重操旧业，再次下海当了舞女……随着时间推移，龙家人渐渐相信龙笑之已不在人世。然而此时，龙笑之却以一个日本人的身份出现在家人面前——这一幕犹如晴天霹雳，令龙家人完全无法承受，整个龙家陷入极大的悲愤之中。原来，龙笑之在火车事故中失去记忆，被日本军官桥本太郎的妹妹桥本惠子所救。倾慕他已久的惠子为将他留在身边，编造了他是日本人并与自己已婚多年的谎言。龙笑之恢复记忆后，为借身份之便消灭敌人、保护家人，没有贸然与上海的妻儿相认。他只能暗中争取惠子的帮助，试图以自身努力使她加入反战求和平的洪流。1945年，抗战胜利。然而龙家人依旧经历着种种磨难：贯一已经牺牲，鸣二负疚而死，遵三为追逐导演梦与制片家侄女姚凤娥远走台湾，素四远嫁美国，守五与林慧珊之子宝六暂居香港。大太太林慧如已经失明，三太太唐娜樱因肺痨而亡，四太太林慧珊再婚并投奔延安。此时，众人虽已天各一方，但齐冠男心中却坚信：只要我们心中有爱，即便远隔重洋，彼此的心永远是“天涯咫尺”！