回到李小龙时代，真刀真枪耍功夫。在好莱坞享有盛誉的袁祥仁率领袁家班众弟兄设计了一场场精彩绝伦的武打场面，彻底抛弃电脑特技，完全靠真功夫硬桥硬马地呈现视觉震撼。两个真实的历史人物，一段虚构的爱情故事，让袁咏仪与吴京替古人跨越时空谈上一场刻骨铭心的恋爱。宫廷、江湖、少林寺，复仇、红尘、未了缘，一场剪不断、理还乱的乱世儿女情由此展开……故事开始于圆明园。深夜，一宫女在一名太医掩护下，偷袭了雍正的寝宫。雍正暴死，人头不翼而飞，下葬时只能用一颗金头代替。乾隆继位，立即多方秘密追查刺杀雍正之人。几番搜查之后，雍正时期文字狱的最大冤主吕留良家族的唯一活口——吕四娘，被锁定为割走雍正人头之人。乾隆对此案志在必得，严命“雍正无头案”不得走漏半点风声，不仅秘命内廷四大侍卫南下追捕，更派特使传旨至南少林，要求暗中密查吕四娘与太医曹太虚的下落，追回雍正的人头。此时南少林正准备三十六房住持的竞选，胜出者将成为南少林武功第一。特使提议由最终胜出者持御赐龙牌去抓人。方世玉与云明本是最有力的竞争者，云明自知武功稍逊，便顺水推舟败在方世玉手下，更欲趁此机会在追查途中暗杀方世玉并栽赃给吕四娘，以稳坐三十六房主持之位。此时，吕四娘正与曹太虚奔走在南方小城行医卖艺。一场交织着朝堂追杀、少林暗斗与江湖恩怨的腥风血雨，已然拉开帷幕……