20世纪70年代，文革的余波仍在社会的各个角落震荡，无情地冲击着普通人的生活。 出身贫寒的农家子弟孙少平（袁弘 饰）自尊心极强，即使在同村好友田润生（尹智玄 饰）面前，他也固执地不愿展露自己寒酸的一面。在原西县高中读书期间，他与地主出身的郝红梅（汪芦云 饰）虽然家庭身份有着天壤之别，但相似的贫寒境遇与敏感心境让两人彼此相怜相知。 他的哥哥孙少安（王雷 饰）早早挑起了家庭的重担，是家里名副其实的脊梁骨。少安与润生的姐姐田润叶（佟丽娅 饰）青梅竹马，互有好感，怎奈在那个爱情身不由己的年代，门第与现实的压力如同一道鸿沟，有情人往往难以走到一起。最终，少安娶了勤劳善良的山西姑娘贺秀莲（吕一 饰），并在农村改革的浪潮中开办砖窑，努力闯出一条致富路；而少平则在高考落榜后，怀揣着对外面世界的向往，远离故土，漂泊揽工。 两兄弟以各自的方式在平凡的世界中闯荡生活，经历着爱情、命运与人生的深刻嬗变…… 本剧根据路遥的同名小说改编。