清咸丰年间，山西祁县乔家遭遇生死存亡之劫。大东家乔致广因生意惨败，心气郁结而撒手人寰，众商贾趁人之危纷纷上门讨债，家族内部亦暗流涌动，伺机瓜分家产。危急存亡之秋，大太太（娟子 饰）急传在外考取功名的二少爷乔致庸（陈建斌 饰）回家，临危受命出任新大东家。为保全家族，乔致庸被迫斩断与青梅竹马的恋人江雪瑛（马伊俐 饰）的情丝，迎娶素有“山西第一抠”之女的富家千金陆玉菡（蒋勤勤 饰），以求资金周转。乔致庸生性洒脱不羁，本无心商贾之事，但面对族人的苦苦跪求与家族兴衰的重担，他终是妥协就范。落魄秀才孙茂才（倪大宏 饰）自觉满腹经纶，于乔家有难时自荐上门，自此成为乔致庸运筹帷幄的军师。上任伊始，乔致庸一行首赴包头乔家分号，大刀阔斧推行人事变革。其任人唯贤的魄力与诚信为本的商道，不仅稳住了动荡的局促，更赢得了众商家的尊崇，甚至与昔日死对头化干戈为玉帛。与此同时，乔致庸与妻子陆玉菡的感情在日常相处中逐渐升温，但这却引来了初恋江雪瑛的因爱生恨。江雪瑛发现乔致庸与太平军的往来并将其告发，致使乔致庸身陷天牢，消沉十年；后又遭军师孙茂才陷害再次入狱，命途多舛。直至逢国家危难之际，乔致庸倾囊相助慈禧太后西逃，乔家困局才得以扭转，生意愈发鼎盛。历经数十载风雨沧桑与商海沉浮，晚年的乔致庸终成一代商界传奇。岁月流转，他与江雪瑛重逢，两人百感交集，终是相逢一笑泯恩仇……