战国时期，世外奇人鬼谷子门下有两名得意弟子——孙膑与庞涓。庞涓先于孙膑出山，而鬼谷子却将失传的《孙子兵法》独传于孙膑。庞涓率魏国大军在方城与楚军相持不下时，孙膑引用《孙子兵法》献上“上屋抽梯”之计，助庞涓大败楚军。庞涓由此嫉妒孙膑之才，以“笑里藏刀”之计栽赃陷害，致使孙膑惨遭膑刑。庞涓谋士公孙阅为求美女钟离秋，将阴谋密告孙膑。孙膑“假痴不癫”，将抄录的兵法尽数烧毁。钟离秋盼其未疯而倾吐真情，孙膑却依旧疯癫不已，暗中监视的庞涓由此信以为真。钟离秋之姐钟离春得知真相后，只身赴齐求救于大将军田忌。田忌派门客禽滑赴魏营救，孙膑终在禽滑相助下“金蝉脱壳”逃离魏国。田忌酷爱赛马，下重赌与齐王博弈，孙膑献“李代桃僵”之计助其获胜。田忌将此计告于齐威王，孙膑由此获得重用。此后，孙膑指挥齐军，接连以“围魏救赵”、“擒贼擒王”、“以逸待劳”三败庞涓。庞涓遣公孙阅潜入齐国，利用邹忌“无中生有”，使田忌与孙膑失去兵权，又欲“借刀杀人”，致使二人险些丧命楚国。庞涓趁机“趁火打劫”逼迫孙膑抄录兵法，孙膑在钟离春相助下“瞒天过海”逃回齐国。庞涓联合楚王逼齐交出孙膑，禽滑则以“偷梁换柱”协助孙膑与钟离春经楚逃往韩国。庞涓邀韩国在成周会盟，借机“假途伐虢”占领韩国重镇成皋。孙膑“声东击西”夺回成皋，并以“空城计”诈退魏国援军。庞涓围困成皋企图迫降，韩军则以“树上开花”虚张声势，打破围困。庞涓欲决一死战，孙膑“抛砖引玉”重创魏军，迫使庞涓撤军。齐威王临终悔悟错待田忌与孙膑，嘱太子务必请回孙膑。公孙阅借机挑拨公子郊师争夺王位并举兵叛乱，庞涓“混水摸鱼”占领齐国数城。太子继位为齐宣王，韩王却不放孙膑，孙膑“暗渡陈仓”为韩王攻克上党，经赵国返齐。公孙阅施“美人计”迷惑齐宣王致其不理朝政。钟离春乔装女仆入宫，以隐语劝谏齐王。齐王欲娶钟离春为后，钟离春为齐国大局暂舍与孙膑的多年情感，“反客为主”成为王后。面对后宫争宠，钟离春“指桑骂槐”斩杀美女整治后宫。孙膑借此良机用“连环计”先除公孙阅，后逼邹忌辞去相国之位。随后孙膑“远交近攻”联络秦国夺回边城，以“调虎离山”与“欲擒故纵”除掉公子郊师。庞涓“借尸还魂”找貌似郊师之人纠集余党，孙膑则以“釜底抽薪”、“顺手牵羊”、“关门捉贼”活捉假郊师平息叛乱。庞涓为引孙膑至魏决战，率大军攻韩。孙膑“隔岸观火”派禽滑将出兵救韩之讯告于韩王，韩军拼死抗敌致使魏韩相持不下。随后孙膑率齐军直逼魏都大梁，庞涓回师迎击。深入魏境的孙膑在撤退途中逐渐减少军灶，庞涓误以为齐军怯战逃兵增多，遂率精兵日夜追击，结果在马陵道中伏。万箭齐发之下，庞涓无路可逃，拔剑自刎。此役孙膑所用的最后一计，正是“走为上计”。大败庞涓后，孙膑悄然隐退，留下《孙子兵法》与自著的《孙膑兵法》两部兵家奇书。《孙子兵法与三十六计》一计一集，计计相扣，在展现中国古代兵法与东方智谋文化的同时，浓墨重彩地描绘出一幅两千年前战国时期政治、军事与各阶层人物情感相交融的历史画卷。